« La connaissance des mots conduit à la connaissance des choses. »

Platon, in Cratyle

Avant toute approche, il est primordial d'établir le sens des termes utilisés. Or, pour nommer les personnes concernées et le phénomène lui-même, coexistent de multiples appellations ce qui ne simplifie pas la compréhension. Souvent tenus pour équivalents, ces termes recouvrent cependant des concepts très différents qu'il importe de bien discriminer. Nous distinguerons donc deux types d'appellations  :                                                                                 1. scientifiques, 2. "exotiques".

A. Historique • B. Scientifique • C. Déclinabilité • D. Usage et compréhension.

1.2.1. Approche historique

L'adjectif « doué » était utilisé pour nommer un individu pourvu de dons, d'une aptitude particulière, d'une facilité naturelle. Avec A. Binet (1911) est apparu le terme de « surnormal », en référence statistique à la moyenne de la population (norme) définie par son test (Échelle métrique de l'intelligence). Enfin, J. de Ajuriaguerra [1] proposera le terme de « surdoué » (1948), repris par J.-C. Terrassier [2] (1980), avant qu'il ne préfère utiliser le terme de "précoce".

1.2.2. Approche scientifique

L'approche scientifique se base non sur des impressions, des sentiments, une histoire personnelle, mais sur des faits mesurés sur un panel large et selon une méthodologie rigoureuse. Elle a besoin de termes non-équivoques pour rendre compte de la réalité. La présence de plusieurs termes pour nommer une même réalité renvoie à différents aspects de celle-ci.

• Doué
Pour définir des capacités supérieures à la moyenne "doué" a l'inconvénient majeur de rejeter la très grande majorité de la population dans les... non-doués. Pourtant, selon René Descartes (in Discours de la méthode (1637) :

« ...mais plutôt cela témoigne que la puissance de bien juger, et de distinguer le vrai d’avec le faux, qui est proprement ce qu’on nomme le bon sens, ou la raison, est naturellement égale en tous les hommes ; »

Ce qui posait bien le problème, mais cette phrase est, hélas, souvent prise comme : « tous les hommes sont également intelligents », alors que le texte signifie que tous les hommes disposent de la raison, ce qui n'est pas la même chose. Si tous les hommes sont doués de raison, donc doués, ce terme ne doit donc être utilisé que pour l'ensemble humain et non pour désigner la petite partie dotée de capacités supérieures ou très supérieures à la moyenne, ainsi que l'utilise Arielle Adda..
 
• Haut potentiel
Ce terme laisse entendre que la spécificité ne serait que latente, en attente de développement, quand le test mesure des capacité réelles et abouties (sauf inhibition ou masquage [3]). Il est cependant indispensable de spécifier : "Haut Potentiel Intellectuel" (HPI).

• Précoce (Intellectuellement...)
Ne concerne que les enfants (avant 17 ans), mais la surefficience intellectuelle ne disparaît pas avec le passage à l'âge adulte, ce que ce terme pourrait laisser entendre. De plus, que dire alors de l'adulte : ex-précoce ? Pagès et Brunault [4] sont explicites quant au douement (fait d'être doué) et à la précocité :

« La considération du douement et de son traitement individuel et social la vie durant a été la justification principale de notre refus de réduire le surdouement à la précocité de l’intelligence : ces aptitudes concernées ne sont pas toutes proprement intellectuelles au sens de cognitives ; et certaines aptitudes ne sont pas détectées ou peut-être même détectables que de façon tardive dans certains cas, sans doute rares, mais très importants. »

• Surnormal
Institué par Binet, il ne définit pas le champ de supériorité, mais indique bien que nous sommes dans le champ de la normalité et non dans la pathologie.

• Surdoué
Créé en 1970, par le neuropsychiatre Julian de Ajuriaguerra :


Ce terme, dans sa simplicité, est celui qui définit le mieux la surefficiences intellectuelle dans sa spécificité et sa globalité. Il indique bien et son caractère inné (don) et l'amplitude des capacités du sujet (sur-). Il recouvre enfin toutes les aptitudes humaines : intellectuelles certes, mais aussi sportives, artistiques, relationnelles... Il est repris par nombre de scientifiques, comme par les médias.

• Surdoué vs Haut Potentiel
Les deux termes sont valides, quel que soit l'âge du sujet. Le premier indique plutôt un état, le second une dynamique pouvant évoluer positivement (accomplissement) ou négativement (conformation, inhibition).

1.2.3. Déclinabilité

Le choix d'un terme se doit de répondre aux notions conjointes et donc de pouvoir se décliner naturellement. Seuls les termes issus de doué le permettent : douement (fait d'être doué), surdouement (fait d'un douement supérieur à la moyenne), douance (aptitude à utiliser ses capacités seul ou aidé), douage (actions visant à l'harmonisation des capacités ou à favoriser leur expression), etc.

1.2.4. Usage et compréhension

Malgré les frilosités des uns et des autres (Terrassier, Revol, Siaud-Fachin...), le terme de surdoué est amplement compris et utilisé tant par le monde scientifique, journalistique que populaire, même s'il est parfois dévoyé. Ainsi, avec Robert Pagès et Jean Brunault [5], nous sommes-nous arrêtés,sur le terme de surdoué :


Scientifiquement et humainement c'est le plus juste, construit selon les règles, global (et non décrivant un seul un aspect particulier : HP, HQI, précoce, etc.),déclinable. Il rend compte de la personne dans tous ses aspects. Bien expliqué, il est facilement admis par le sujet concerné.